MSとはMultiple（多発する）Sclerosis（硬化）の頭文字を取ったもので、日本語では「多発性硬化症（たはつせいこうかしょう）」といいます。中枢神経系（脳・脊髄）と視神経のあちこちに病巣ができ、様々な神経症状が起こります。

多発する：脳・脊髄と視神経に病巣が多く発生します。 　病巣はできたり消えたりします。 硬化：解剖すると、病巣があった部分は硬くなっています。

脳と脊髄の神経線維は「ミエリン」という脂肪質のカバーで覆われていて、それは神経同士を絶縁する働きをしています。MSは、ミエリンのあちこちを自分自身で壊してしまうことによって起こる、脳と脊髄の病気です。そのために神経の情報が上手く伝わらなくなって、様々な症状が出てくるのです。

ミエリンが壊れることを「脱髄（だつずい）」といい、壊れた部分を「病巣（びょうそう）」または「脱髄斑（だつずいはん）」といいます。MSでは、病巣があちこちに、そして、いろいろな時期にできるのが特徴です。

ミエリンが壊れて症状が激しく出ている時のことを「急性期」「再発」「再燃」といいます。対して、症状が治まっている時のことを「寛解期」といいます。